Ecrivain et fondateur de l’Association générale des travailleurs allemands (Allgemeine Deutsche Arbeiterverein) en 1863, association qui fusionna avec le SDAP de Bebel et Liebknecht pour former le SAP en 1875, qui deviendra le SPD en 1890. Après avoir fait des études d’histoire et de philosophie, il s’engage dans les mouvements démocratiques des années 1844-1848 et défend des positions de plus en plus radicales comme le boycott des impôts et l’armement des citoyens.
En contact avec Marx et Engels, il développe ses propres théories : il défend l’idée d’un passage pacifique au socialisme, souligne la nécessité d’une politique étatique protectionniste, combat pour l’unification de l’Allemagne sous la direction de la Prusse, et pour que l’État mène une politique sociale en faveur des travailleurs ; il soutient également les luttes nationales des Hongrois, des Croates et des Serbes. Populaire auprès des ouvriers, même s’il ne leur accorde qu’un rôle secondaire (selon lui, les intellectuels doivent éduquer les travailleurs et les aider à créer des coopératives), il crée la première association de masse ouvrière en Allemagne (au départ, elle regroupe moins d’un millier de membres mais se développera après sa mort, allant jusqu’à avoir 12 000 adhérents) tout en entamant un dialogue avec le chancelier Bismarck pour le convaincre d’instaurer le suffrage universel.
Ces discussions l’éloignent définitivement de Marx parce qu’il trouve sa stratégie politique trop molle et ambiguë face à la monarchie et aux grands propriétaires terriens, et qu’il ne partage pas ses analyses sur le fonctionnement du capitalisme. Le « lassallisme » continuera à exercer des ravages dans les courants de droite au sein de la social-démocratie allemande bien après la disparition de Lassalle. Ernst Niekisch sera particulièrement influencé par son étatisme et son nationalisme.
En effet, Lassalle « s’est approprié la philosophie de Johann Gottlieb Fichte et ses Discours à la nation allemande, prononcés en 1807/1808 à la demande des plus hautes sphères prussiennes devant un public majoritairement bourgeois, et les a adaptées au mouvement ouvrier » ; pour Lassalle, le peuple allemand représente « le perfectionnement et le développement par rapport à tous les autres peuples de l’histoire ». Il « associe l’idée d’un État allemand à créer à une “mission historique mondiale” […] et formule en même temps un “droit de conquête des nations culturelles” qui légitime et prévoit expressément les guerres de conquête. Il donne ainsi au programme du mouvement ouvrier allemand une orientation impériale » [Pittwald, 1996]
Source
Pittwald, Michael (1996), « Zur Entwicklung völkischen Denkens in der deutschen Arbeiterbewegung : der Nationalrevolutionär Ernst Niekisch » (Sur le développement de la pensée *völkisch* au sein du mouvement ouvrier allemand : le national-révolutionnaire Ernst Niekisch)