Fils d’un officier, cet aristocrate désargenté fut obligé de suivre une carrière militaire pour gagner sa vie, même s’il finit par démissionner de l’armée. Kleist a écrit de nombreux poèmes martiaux, au moins une pièce patriotique (La bataille d’Arminius) mais aussi des articles politiques virulents contre la France napoléonienne, d’où son succès parmi les idéologues nationalistes après sa mort.