Imprimeur, militant du SPD, ministre de la Justice et de l’Instruction publique durant la république de Weimar. Sous la dictature nazie, il ne passe que quelques mois en prison et travaille comme épicier puis en tant qu’employé de commerce. A la Libération, il est l’un des cadres socialistes qui imposent la fusion entre le SPD et le KPD à l’Est et est récompensé pour son obéissance aux diktats de l’URSS : il devient membre de la direction du SED, le parti stalinien de RDA et sera Premier ministre de la RDA de 1949 jusqu’à sa mort.