Les théoriciens les plus connus de l’autro-marxisme sont Max et Victor Adler, Rudolf Hilferding, Friedrich Adler, Otto Bauer et Karl Renner. Ce courant se développa avant 1914, lors des deux dernières décennies de l’empire austro-hongrois, et est surtout connu pour sa conception de l’« autonomie nationale culturelle ». Selon Henri Minczeles, Renner mit « au point un système ingénieux bien que compliqué relatif aux populations non dotées d’un territoire comme les Juifs, la question nationale étant pour le moins assez complexe suivant les bases d’un fédéralisme, chaque peuple formant une entité organique avec ses propres besoins, ses propres intérêts, ses propres divisions. Il disait “L’État est autorité territoriale de droit. La société est une association de fait.” Par conséquent, le statut personnel des individus, qu’ils soient adossés ou non à un territoire, doit être régi sur le plan de l’État. Cela menait vers l’autonomie nationale et culturelle (1). »