Membre d’une des tribus germaniques (les Chérusques), il fut élevé à Rome, fit une carrière militaire mais se retourna contre ses « bienfaiteurs ». En l’an 9 après Jésus-Christ il rassembla plusieurs tribus germaniques et réussit à vaincre trois légions romaines commandées par le gouverneur Varus et à mener ensuite « la guérilla » contre Germanicus. Même s’il fut assassiné douze ans plus tard, par l’un des siens, dans le cadre d’un conflit politique interne, sa victoire dans la forêt de Teutberg (et le massacre d’au moins 15 000 légionnaires romains) fut mythifiée par de nombreux historiens, à commencer par Tacite, et présentée comme un coup d’arrêt définitif à l’avancée romaine au-delà du Rhin. Le personnage d’Arminius fut récupéré à plusieurs reprises au cours de l’histoire allemande : par Luther, les opposants aux invasions de la France révolutionnaire puis napoléonienne, les écrivains et dramaturges allemands du XIXe siècle, les nazis et, après-guerre, la RDA stalinienne qui considéra qu’il avait contribué à la « lutte de libération des tribus germaniques contre l’esclavage romain ». Récemment, en 2025, un prof d’allemand lui a même consacré une courte vidéo sur Youtube dans laquelle il le surnomme le « Vercingétorix allemand » !